Deze blog zal waarschijnlijk een hoog ‘wij van WC-eend adviseren WC-eend’ gehalte krijgen omdat ik zelf sinds 2017 uitgebreid betrokken ben bij de laatste uitbreiding van dit waterpark in België. Vanuit voormalig werkgever ProSlide heb ik ondere andere mogen adviseren op het gebied van masterplanning, attractieselectie, parkcapaciteit en wachtrij-ontwerp.

Toch zal ik proberen om met enige objectiviteit naar het totaalplaatje te kijken.

Een van de eerste second gate parken

Aqualibi opende haar deuren reeds in 1987 als onderdeel van Walibi Belgium, dat op dat moment al een gevestigde naam was in de Belgische pretparkwereld. Het was een van de eerste grootschalige indoor waterparken in dat land. Na onder diverse eigenaren te hebben gevallen is het sinds 2006 onderdeel van Compagnie des Alpes. Onder hun beheer werd Aqualibi geleidelijk vernieuwd en gemoderniseerd.

Tegenwoordig is het concept second gate sterk in opkomst. Het valt te omschrijven als het toevoegen van een extra park nabij een bestaand park -vaak in combinatie met het toevoegen van overnachtingmogelijkheden- waardoor er een bestemming ontstaat waar mensen zich meerdere dagen kunnen vermaken (en meerdere dagen geld spenderen). Bekende voorbeelden zijn te vinden in Spanje (Port Aventura World), Frankrijk (Disneyland Park), Duitsland (Europapark), maar ook in Nederland (Duinrell). Aqualibi was een van de eerste second gate parken in Europa, maar vreemd genoeg maken hotels of resorts geen deel uit van het cluster.

Renovaties en uitbreidingen

De huidige eigenaren van Aqualibi begrijpen maar al te goed dat stilstand achteruitgang is en voeren daarom met enige regelmaat renovaties en uitbreidingen door. In 2011 onderging Aqualibi een grondige renovatie van bijna 11 miljoen euro. Het park kreeg verbeterde thematisering en vernieuwde de glijbanen (Van Egdom).

Er werd ook een wildwaterbaan in Center Parcs style toegevoegd en dit werd meteen een van de meest populaire attracties in het park met haar stromingen, tunnels, bochten, watervallen en fraaie thematisering. Deze toevoeging maakte Aqualibi aantrekkelijker voor oudere kinderen en volwassenen die op zoek waren naar meer avontuur naast de meer basic glijbanen en zwembaden van het park.

In 2018 werd het park uitgebreid met de Kiddie Bay, een waterspeeltuin speciaal voor de jongste gasten van ca. 2 tot 7. Ook werd de thematisering aangepakt door Jora Vision en werd het park voorzien van Caribische sferen, met felgekleurde houten gevels.

Sinds 2017 heeft het park gewerkt aan de meest substantiele uitbreiding tot nu toe: in 2023 opende een geheel nieuwe glijbaantoren van ProSlide, waar enkele van de meest unieke glijbanen in de wijde omgeving te vinden zijn. Ook zijn kleedruimtes en sanitair vernieuwd. Deze verbouwing en uitbreiding zorgde voor 30% meer bezoekers in het jaar na opening!

Familie Waterpark

Sinds de opening kent het park een sterke focus op families, maar pas sinds de meest recente uitbreiding heeft het park een uitgebalanceerde attractiemix die voor alle typen bezoekers iets speciaals te bieden heeft. Het park heeft nu ook attracties in de categorie Family Thrill.

Het park is ca. 7.000 m2 groot, volledig indoor en heeft een design day van ca. 2400 gasten. Mijn inschatting is dat park ruim boven de 600.000 bezoekers jaarlijks zit nu.

Eigen ervaring

Medio oktober 2024 was ik in de gelegenheid om het park gewoon als bezoeker (met mijn eigen familie) te gaan bekijken, en dat viel zeker niet tegen. Ik was er op een doordeweekse dag en het was niet te druk, maar ook niet te rustig. De maximale wachttijd voor een attractie was 10 minuten. De algemene indruk was dat het park schoon was en dat er voldoende personeel aanwezig was. Hoewel Aqualibi nabij de taalgrens ligt waren er weinig personeelsleden die Nederlands spraken, opvallend. Het eten was helaas niet van hoge kwaliteit: een slappe burger en oude frietjes.

Hoewel het niet echt druk was waren er zeer weinig ligstoelen beschikbaar: dat belooft niet veel goeds op echt drukke dagen. Wat ook opviel was dat sommige baden koud te noemen waren (behalve de Lagoon) en dat het aanbod aan baden redelijk klein is. Het golfslagbad is leuk, maar helaas erg klein.

Qua attracties was er voor elk wat wils te vinden: van een klein glijbaantje waar mijn 2-jarige 50 keer achter elkaar vanaf ging, tot grote spannende glijbanen waar ik samen met mijn 5-jarige vanaf kon. Vooral de Banzai watercoaster viel in de smaak! Een misser vond ik de grote hoeveelheid vallend en spuitend water in de Kiddie bay waterspeeltuin, vooral de kleinsten werden hierdoor geïntimideerd en lieten de glijbanen die speciaal voor hen bedoeld zijn links liggen. Ook zijn de thematisering en de akoestiek hier niet geweldig.

Persoonlijk vond ik de Waikiki TornavoWAVE glijbaan de beste glijbaan, hoewel ik dit type attractie regelmatig gedaan heb met 5 personen, was hij in een 1-persoonsband nog steeds bijzonder spectaculair. Met als extra bijzonderheid dat deze attractie van binnen naar buiten en weer terug naar binnen gaat. De wat oudere glijbanen, zowel die bij Mini Beach als de banen uit 2011 konden mij en de meeste andere gasten niet zo bekoren, er waren hier nauwelijks mensen te vinden.

De Rapido wildwaterbaan waren de kinderen nog te klein voor, maar deze is zeker spectaculair en wilder dan menig Center Parcs’ exemplaar!

Conclusie

In de basis is Aqualibi een oud waterpark en dat merk je. Sommige baden en attracties zijn verouderd, er is (te) weinig aantrekkelijke zitruimte en het park voelt krap aan. Je merkt ook dat er steeds stukjes toegevoegd zijn waardoor het park niet optimaal functioneert en het architectonisch ook niet een geheel vormt. De nieuwe glijbanen zijn echter een schot in de roos:

Glijbanen die boven de 20m hoogte starten zijn al erg bijzonder, maar deze glijbanen kennen ook nog eens allemaal bijzondere ‘features’. De Cannonbowl (Pomakai) is een van de snelste bowl slides die ik ooit gedaan heb. Wat ik daarnaast een uitstekende keuze vind van het park is om te kiezen voor de pure glijbeleving: het zijn glijbanen zonder opsmuk, flikkerende lampjes, muziekjes en compleet donkere stukken. Hierdoor komen de glijbanen nog beter tot hun recht en ik ben er trots op om er samen met glijbaanontwerper Grant McCormick aan te hebben mogen werken!

Klein minpuntje vond ik dat de glijbanen niet echt onderdeel van het zwembad uitmaken, maar er echt naast gebouwd zijn. Daarbij blokkeert de enorme trap het zicht vanuit de wachtrijen op de begane grond op de landingszone. Het is altijd gaaf om runouts te integreren in een park zodat mensen de splash van de landing meekrijgen en enthousiaste gasten de banen uit zien komen. Een pluspunt van de huidige situering van de glijbanen is dat deze volop zichtbaar zijn vanaf de parkeerplaats en de entree tot het park. De beleving start hier onmiddelijk na aankomst.

Op warme en drukke dagen ontbreekt het aan overflow (buiten)ruimte en zitcapaciteit: dit kan er voor zorgen dat overall gastenbeleving op deze dagen minder is. Het lijkt er wel op dat er nog bijzonder weinig ruimte is voor toekomstige uitbreidingen, zowel indoor als outdoor. Het vervangen van de oude glijbanen kan wellicht nog wat extra ruimte creeeren voor zitplaatsen of buitenattracties.

Met de uitbreidingen van 2023 heeft het park zijn leidende positie in Belgie (en wijde omgeving) terug. Voornaamste concurrenten in België: Bellewaerde Aquapark, Centerparcs Erperheide en Vossemeren (al kunnen die qua glijbanen niet mee met het geweld van Aqualibi). In Nederland komen alleen het Tikibad en Hof van Saksen in de buurt van Aqualibi.